LAKEWOOD PARK, Florida, 10 oct (Reuters) - Mientras se acercaba un tornado provocado por el huracán Milton, Crystal Coleman corrió con su hija de 17 años para esconderse en el baño de su casa en Lakewood Park, en el condado de St. Lucie, en la costa este de Florida, muy afectado por el huracán.

"Fue entonces cuando el techo empezó a desprenderse y empecé a ver el exterior de la casa", dijo el jueves, parada cerca de su casa gravemente dañada, unas horas después de que pasara la tormenta. "Fue devastador. Parecía como si el tornado estuviera girando sobre mi casa".

Las cortinas colgaban de las ventanas rotas de su casa y se agitaban con la brisa. Coleman, de 37 años, dijo que nunca antes había pasado por algo así.

"Me sentí como si estuviera en una película", dijo. "Sentí que estaba a punto de morir".

El huracán Milton, el quinto huracán más intenso registrado en el Atlántico, tocó tierra en la costa occidental de Florida el miércoles por la noche, pero algunos de sus peores estragos se produjeron a más de 100 millas (km) de distancia, al otro lado del estado, a lo largo de su costa oriental.

En el condado de St. Lucie, una serie de tornados que avanzaban mataron a cinco personas, incluidas al menos dos en la comunidad de ancianos de Spanish Lakes, según las autoridades locales. Los equipos de búsqueda y rescate están peinando las áreas más afectadas, incluido un parque de casas móviles.

No es inusual que se formen tornados en las bandas de lluvia más externas de un huracán que se acerca, pero estos tornados suelen ser más débiles y de menor duración que los que anunciaron la llegada de Milton, según Corene Matyas, profesora de geografía de la Universidad de Florida.

El miércoles , cuando Milton tocó tierra, se habían confirmado 19 tornados en Florida . Se registraron unos 45 tornados durante el día.

Calvin Lee Hamilton, de 57 años, ha vivido en el área del condado de St. Lucie toda su vida. Un tornado tocó tierra cerca y atravesó su vecindario, derribando árboles y arrancando techos.

"Estaba tratando de prepararme para el huracán y llegó un tornado", dijo, apoyado en las ramas cortadas de un árbol caído de un vecino. "El tornado llegó antes del huracán. Fue un desastre doble".

El centro del huracán Milton finalmente pasó sobre el condado el jueves por la mañana antes de dirigirse al Océano Atlántico.

En todo el condado, postes eléctricos de concreto fueron partidos por la mitad, camiones volcaron en zanjas y residentes agotados comenzaron a limpiar los escombros que cubrían las carreteras, usando motosierras para cortar árboles grandes.

Los vecinos se reunieron para decidir los próximos pasos y expresar su desconcierto por el hecho de que esta zona fuera una de las más afectadas por un huracán que azotó la costa opuesta.

El techo de la iglesia de Lakewood Park fue arrancado parcialmente y las campanas de su campanario quedaron aplastadas como una lata de aluminio.

Mientras los feligreses adultos sostenían sus caras entre sus manos y observaban la destrucción de la iglesia, sus hijos estaban cerca, jugando y trepando gruesos troncos de árboles derribados cerca.

"Lo principal que necesitamos es unirnos como personas", dijo Hamilton antes de reanudar sus esfuerzos para limpiar los escombros del jardín de su vecino. "Ni siquiera he terminado mi jardín, ¿sabes?, pero quiero a mis vecinos de esa manera".