Un un puerto de Alemania, 150 pianos Steinway esperan a ser enviados a esta ciudad portuaria para la gran apertura del segundo campus de la Escuela Juilliard.

El aire en Tianjín es tan seco que los pianos requerirán habitaciones con control de temperatura, lo cual casi duplicará el costo del campus de vanguardia a 225 millones de dólares. El dinero adicional no proviene de Juilliard. El gobierno local está pagando la cuenta. Además, sería un problema para los funcionarios que están batallando con la deuda después de una épica racha de compras para desarrollar desde cero un nuevo centro comercial.

Bienvenido al distrito financiero de Yujiapu, que se promociona como la Manhattan de China, pero que quizá termine siendo un monumento dedicado a la descomposición del modelo de crecimiento chino. Cuatro quintas partes de los espacios en las oficinas están vacías. La construcción en otros edificios se ha detenido; lucen como esqueletos que se elevan hacia el cielo. Un gran centro comercial tiene pocos compradores; adentro, una tienda de mascotas no tiene ningún animal.

Todavía no aparecen los negocios y los residentes que los funcionarios locales quieren. Juilliard, la cual se espera que capte estudiantes y sus familias, abrirá sus puertas el próximo otoño, la única institución de Occidente que decidió arriesgarse en este distrito.

Zhang Zhiyi trabaja como reclutador para una empresa de educación en línea ubicada en un edificio de oficinas cercano. El panorama solitario se ha convertido en un buen negocio para los inquilinos comerciales: los nuevos arrendatarios obtienen todo un año de renta gratis. Abundan las ofertas, comentó el hombre de 28 años: “Los otros edificios en realidad tampoco están llenos”.

Los gobiernos locales chinos están nadando en deudas que suman, según registros oficiales, 4.5 billones de dólares. De acuerdo con cálculos no oficiales, esa cifra podría ser de 10 billones de dólares.

Desde hace tiempo, China ha pedido prestadas grandes sumas para construir y después ha contado con el crecimiento económico vertiginoso para pagar su deuda. El guión: vender inmensas cantidades de terrenos a desarrolladores, pedir prestado para subsidiar la construcción; esto dará como resultado trabajos y nuevas ciudades. Este fue un modelo que sirvió para que China construyera rascacielos y vías para trenes de alta velocidad, que dio lugar a una era de prosperidad.

Sin embargo, China no está creciendo tan rápido como solía hacerlo y no queda claro si el modelo de “construye y vendrán” salvará a Yujiapu y otros lugares con grandes deudas. El gobierno nacional debe encontrar otros mecanismos para estimular el crecimiento sin empeorar el problema de la deuda.

La economía de China ha dependido de la construcción para el futuro, pero hay señales considerables de que han construido de más”, comentó Logan Wright, director de Investigación en China de la consultoría Rhodium Group y quien agregó que la deuda y el exceso de capacidad podían contener el crecimiento.

Esto quiere decir que probablemente habrá un crecimiento económico mucho más lento en la siguiente década en comparación con el desempeño reciente de China”, opinó.

Tianjín, una ciudad costera a tan sólo un viaje corto en tren desde Pekín, tenía una de las tasas de crecimiento más altas de China. Su éxito llegó a los titulares de los periódicos y los funcionarios locales dieron el crédito al “espíritu, la velocidad y los beneficios de Tianjín”.